Desde la comodidad de un baño convencional de agua, rara vez nos preguntamos qué ocurre después de tirar de la cadena. El saneamiento sostenible empieza precisamente con esa pregunta: ¿cómo gestionamos el agua, las excretas y los nutrientes de una vivienda?
Tirar de la cadena no hace desaparecer nuestros residuos. Simplemente los desplaza mediante agua hasta otra infraestructura, donde alguien tendrá que gestionarlos. En una vivienda conectada al alcantarillado, ese recorrido puede parecer invisible.
Sin embargo, cuando diseñamos una casa aislada o sin conexión a la red, las decisiones sobre saneamiento sostenible, o no, adquieren otra dimensión. Hay que saber qué flujos generamos, cuánto ocupan y qué tratamiento necesitan. El Código Técnico de la Edificación contempla precisamente la evacuación de aguas residuales y pluviales mediante el DB-HS 5. Por tanto, el saneamiento debe considerarse desde la fase de proyecto y no como una instalación secundaria.
Esto permite plantear una cuestión interesante: ¿tiene sentido mezclar todos los residuos desde el primer momento?
¿Qué función tiene el agua en el váter?
Realmente, el agua, es un mero método de transporte cuando hablamos de la evacuación de excretas. Su única función útil es hacer que las heces y la orina lleguen hacia infraestructuras de tratamiento desplazadas del origen, como las Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales (EDAR) o sistemas individuales como las fosas sépticas.
Este modelo presenta ineficiencias críticas. Y es que el agua potable es un recurso costoso de potabilizar, se utiliza para convertir desechos sólidos en una gran masa líquida de aguas residuales domésticas, lo que facilita la multiplicación de patógenos y hace que los residuos sean más difíciles de contener y gestionar técnicamente.
Otra de las mayores deficiencias de este modelo es la falta de segregación de flujos. Aunque conceptualmente podemos distinguir entre aguas grises (cocina, ducha), aguas negras (inodoro, con alta carga biológica) y aguas pluviales (escorrentía), la realidad en España es que el 76% de las redes de alcantarillado son unitarias, nos informa la Asociación Española de Abastecimiento de agua y Saneamiento (AEAS).
Al mezclar estas corrientes, se multiplica innecesariamente el volumen de masa a tratar, lo que complica la estabilidad de los procesos biológicos en las depuradoras ante fluctuaciones de caudal. En episodios de lluvia intensa, estas redes se sobrecargan si no disponen de adecuados tanques de tormenta para evitar que la mezcla contaminada se vierte directamente al medio natural sin tratamiento. Además, los flujos demográficos en periodos estivales, también afectan y sobrecargan los sistemas, como ha pasado este mes de agosto en Ibiza, donde se ha denunciado que la depuradora del Aeropuerto de Ibiza en Torrent Sa Font ha vertido aguas fecales con valores hasta 17 veces por encima del límite legal.
Al unificar los vertidos, se pierde la oportunidad de aprovechar la individualidad de ciertos desechos. La orina, por ejemplo, concentra la mayor parte del nitrógeno y fósforo generados por el ser humano, nutrientes que en las EDAR acaban concentrados en los lodos de depuración, pero junto con otros contaminantes industriales y/o químicos. Si bien AEAS, indicaba en 2017 que en España se producían 800.000 toneladas de lodos al año, de las cuales el 79% se aprovecha para agricultura, jardinería y silvicultura, mientras que un 11% se incinera para uso energético, este modelo es energéticamente costoso y propenso a fallos de dimensionamiento.
España es el país de la Unión Europea con más multas acumuladas por mala gestión de aguas residuales. El pasado abril Bruselas volvió a señalar que todavía hay 114 incumplimientos por parte de España en la Directiva sobre el tratamiento de aguas residuales urbanas. La multa acumulada es de más de 90 millones de euros. La Comisión ha considerado que a pesar de los esfuerzos realizados por las autoridades españolas, siguen sin ser hasta la fecha y recuerda que las aguas residuales sin tratar pueden poner en riesgo la salud humana y contaminar lagos, ríos, suelos, aguas costeras y aguas subterráneas.
Las EDAR son una solución muy práctica, pero claramente no estamos sabiendo usarlas para resolver todos los problemas. Y en el proceso perdemos consciencia de nuestros residuos, la posibilidad de aprovecharlos de forma individual. Merece la pena reflexionar para poder llegar a un saneamiento sostenible.
Saneamiento sostenible: Asignatura pendiente en España
España claramente está a la cola de la gestión de aguas residuales en Europa, lo cual está demostrado con las infracciones que nos van a llevar al Tribunal de Justicia de la Unión Europea. Además de la unión Europea, es el país que más infracciones ha cometido en este aspecto.
Tomando de referencia otros países, en Alemania, ni siquiera cuenta actualmente con infracciones por mala gestión de aguas residuales. Más allá de ser un país muy desarrollado e industrializado que ha permitido llevar infraestructuras más fácilmente a muchos municipios. Allí hay una gran cultura de separación de flujos de aguas y saneamiento sostenible:
- En primer lugar, de pluviales, lo cual ayuda a establecer claramente los parámetros de las leyes de calidad de agua vertida a fuentes de agua superficial y subterránea de este origen. En Alemania, el tratamiento de las aguas pluviales se rige por normativas técnicas como la DWA-M 153 y DWA-A 17, que clasifica las superficies según su carga contaminante (basada en la intensidad del tráfico y cargas contaminantes) para determinar el tipo de sistema necesario.
- En segundo lugar, los baños secos también están muy extendidos y es común encontrarlos en los parques, granja-escuelas, huertos, festivales y casas vacacionales. Sin embargo, la normativa allí tampoco acaba de estar totalmente adaptada. Existe un movimiento académico y empresarial que aboga por una «transición sanitaria», donde los baños secos dejen de ser un nicho y se integren en un modelo de economía circular. Esto implicaría crear nuevos códigos de residuos para permitir la entrega de heces a plantas de compostaje y desarrollar sistemas tarifarios que valoren los nutrientes recuperados
Vivienda sin red de alcantarillado: Beneficios de la separación
En una vivienda privada sin conexión a la red de alcantarillado, la separación de flujos (o segregación en origen) es una de las estrategias más eficaces para optimizar y reducir el dimensionamiento de los sistemas de tratamiento, como humedales artificiales o fosas filtro. Esta separación impacta directamente en el diseño y la eficiencia de estos sistemas autónomos de saneamiento sostenible.
1. Reducción drástica del volumen hidráulico
El dimensionamiento hidráulico de un sistema (el tamaño de los tanques y la superficie de filtración) depende fundamentalmente de la cantidad de agua que debe procesar. El inodoro consume de media entre 14 a 40 Litros por persona/día. Esto permite que una fosa séptica o un humedal para las aguas restantes (aguas grises) sea significativamente más pequeño y económico de construir.
2. Segregación de la carga contaminante y nutrientes
El dimensionamiento biológico de un sistema de saneamiento sostenible depende de la carga de nutrientes (Nitrógeno, Fósforo) y de la materia orgánica (DBO5). La orina contiene el 85% del nitrógeno y potasio y el 65% del fósforo de todas las aguas residuales domésticas, pero representa solo el 1% del volumen total. Según la dieta media occidental, se vierten y eliminan por las alcantarillas cada año:
Recuento anual en kg/persona de los principales minerales que se vierten y eliminan por las alcantarillas.
| N (kg) | P (kg) | K (kg) | Ca (kg) | Mg (kg) | Fe (g) | |
| Total tránsito | 4 | 0,3 | 1,4 | 0,4 | 0,15 | 3,6 |
| En la orina | 3,4 | 0,2 | 1,2 | 0,1 | 0,05 | 0,4 |
| En las heces | 0,6 | 0,1 | 0,2 | 0,3 | 0,1 | 3,2 |
| % orina vs. heces | 85 % | 65 % | 85 % | 35 % | 35 % | 10 % |
Fuente: Frénot Marlene y Vierling Élisabeth, Biochimie des aliments, op. cit. (extraído del libro: Orina, Oro líquido de Fertilidad de la Tierra)
Si se separan la orina y las heces en origen mediante sistemas de separación, el agua restante (aguas grises de la ducha y cocina) presenta una carga orgánica y de nutrientes muy baja. Lo cual facilita que sistemas como los humedales de flujo subsuperficial o los filtros de suelo funcionen de manera mucho más eficiente, con menor riesgo de colmatación (obturación) y ocupando menos superficie (se estima un requerimiento de unos 2,5 a 5 m² por habitante equivalente para humedales verticales).
Además, los sistemas biológicos de tratamiento en pequeñas poblaciones o casas aisladas sufren mucho con las fluctuaciones de carga y caudal. Al no mezclar las excretas con el resto del agua, el sistema de tratamiento de aguas grises recibe una carga mucho más constante y predecible.
En el contexto de baños secos, la separación de orina y sólidos evita la formación de amoníaco, que es el principal responsable de los malos olores en sistemas que mezclan ambos desechos en medios líquidos y favorece el ambiente para el desarrollo de lombrices rojas californianas (E. Foetida) y otros microorganismos. Los sistemas de saneamiento sostenible los vemos más en detalle en los cursos del Ciclo Experto en Bioconstrucción.
Las excretas no son solo residuos
La separación de flujos no solo ayuda a dimensionar el sistema de depuración, sino que convierte los «desechos» en recursos utilizables dentro de la propia propiedad:
- La orina, diluida puede usarse como fertilizante rico en nitrógeno, potasio y fósforo para el jardín o huerto. El libro de Fertilidad de la tierra «Orina, Oro líquido», habla en profundidad sobre su aprovechamiento.
- Las heces recolectadas por separado se pueden convertir en humus valioso tras un proceso de compostaje, devolviendo los nutrientes al suelo de la propiedad.
- El resto de aguas grises de la casa, una vez tratadas en un humedal artificial alcanzan una calidad más óptima para ser infiltradas en el terreno o reutilizadas para el riego de zonas verdes, completando el ciclo del agua en la vivienda.
En conclusión, disponer de saneamiento sostenible depende de separar los flujos ya que esto permite que el sistema de tratamiento de líquidos sea más compacto, más barato de instalar y más fácil de mantener, al tiempo que permite una gestión descentralizada y circular de los nutrientes. En el próximo artículo exploraremos las diferentes opciones de saneamiento de heces y orina. Y si te interesa aprender más sobre cómo recuperar el agua de lluvia en tu vivienda, consulta este otro artículo.
BIBLIOGRAFÍA
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